A astronáutica é uma ciência altamente tecnológica que lida com máquinas e instrumentos projetados para operar fora da atmosfera da terra, tripuladas ou não. Os tripulantes são chamados "astronautas" ou "cosmonautas". Algumas pessoas afirmam que são "astronautas" quando são norte-americanos e "cosmonautas" quando são russos, mas isto não é verdade: são "astronautas" porque viajam pelos espaços entre os astros (entre a Terra e a Lua, por exemplo) e "cosmonautas" porque viajam através do "cosmos", palavra que também significa "espaço".
O termo "astronáutica" foi utilizado pela primeira vez em 1927, pelo escritor de ficção científica francês Joseph Genri Rosny, que usava o pseudônimo Rosny Ainé. Ele definia a astronáutica como a ciência que tinha o objetivo de garantir a possibilidade de, no futuro, a viagem de seres humanos a locais distantes da Terra seria uma realidade. Hoje sabemos que ele tinha razão.
Quem usou pela primeira vez o termo "cosmonáutica" foi o barão austríaco Guido von Piguet. Existe um outro nome que, embora pouco utilizado, também é correto: "espaçonáutica". Portanto, o astronauta também pode ser chamado de "espaçonauta".
Fonte: Enciclopédia Conhecer - Volume I (Capas) - Editora Abril - São Paulo, SP.
