A Lenda Natalina que Começou com Uma História Real

A tradicionalmente conhecida figura
do Papai Noel atual
foi lançada pela Coca-Cola.

A origem da lenda

se mistura com a realidade

sobre a vida de um bispo católico

do século IV.

O Papai Noel (em Portugal, "Pai Natal")(*) é uma figura lendária, embora muitas versões da lenda o identifiquem como o próprio São Nicolau. "Nicolau" é o nome aportuguesado de "Claus", um bispo da cidade de Mira, na Turquia, que viveu no século IV. Na Armênia, ele é considerado como padroeiro dos guardas noturnos. Em Bari, a cidade italiana onde estão sepultados seus restos mortais, ele é considerado como padroeiro dos coroinhas. Segundo a tradição, ele morreu no dia 6 de dezembro de 350. 

Nicolau de Mira, como era mais conhecido, gostava muito de crianças. A imensa generosidade de Claus - ou "Nicolau" - para com elas e os milagres  atribuídos a ele pela Igreja Católica resultaram na canonização que o fez passar a ser conhecido como "São Nicolau", transformando-o num símbolo ligado diretamente ao nascimento de Jesus. Ele nasceu em Patara, na Turquia, numa data não confirmada, mas na segunda metade do século III, e morreu em Mira, no dia dia 6 de dezembro de 350, no século IV.
Durante o governo de Diocleciano (Caius Aurelius Valerius Dioclecianus, imperador romano), foi encarcerado por negar-se a recusar sua fé em Jesus Cristo. Quando o imperador Constantinus assumiu o poder, Nicolau teve que enfrentar oposições da própria Igreja. Durante um debate, chegou a esbofetear um de seus oponentes, o que foi o suficiente para que os líderes da Igreja o expulsassem da instituição. Porém Nicolau não se deu por vencido e permaneceu em sua determinação em prestar auxílio às crianças, especialmente as mais pobres, e a outros necessitados. A lenda inicia-se logo após a data da morte de Nicolau, quando habitantes de Mira já contavam às crianças que, mesmo após a morte, ele viria nas noites de Natal para dar presentes para elas. 

Por representar o próprio São Nicolau, inicialmente a figura do personagem que hoje, no Brasil, é conhecido como "Papai Noel" e nos Estados Unidos é chamado "Santa Claus" era representado com as vestes de um bispo. A figura do "Bom Velhinho", gordo, com o saco com presentes às costas, com cabelo e barba brancos, a roupa vermelha, etc., surgiu em 1931, nos Estados Unidos e no Canadá, numa campanha comercial da Coca-Cola. Essa imagem exerceu influências mundiais de tal forma que o Papai Noel é ainda hoje assim retratado em todo o mundo.
Com o tempo, acrescentaram-se outros elementos à lenda. Hoje conta-se que Papai Noel mora no Polo Norte, embora na Inglaterra digam que ele vive na Lapônia, uma região da Finlândia. Dizem que ele vive com sua esposa, a "Mamãe Noel", e com vários duendes que o ajudam a fabricar os brinquedos que ele entregará às crianças do mundo inteiro em cada Natal, e que cria sete renas mágicas (em algumas versões, oito ou nove) que puxam seu trenó voando entre as nuvens, percorrendo o mundo na noite de Natal.